La poeta y Premio Nobel Gabriela Mistral murió el 10 de enero de 1957 en el Hospital General de Hempstead, en Nueva York, a causa de cáncer de páncreas, desde donde sus restos fueron trasladados a Santiago. 

En Chile se decretó duelo nacional por 3 días, y en la capital chilena sus funerales se extendieron hasta el 21 de enero, mientras que se le rindieron homenajes en todo el continente y en la mayoría de los países del mundo.

Tres años después, el 22 de marzo de 1960, sus restos fueron exhumados del Mausoleo de Profesores en el Cementerio General de Santiago, y trasladados a La Serena. Desde el aeródromo de esta ciudad, una caravana mortuoria se dirigió hasta Vicuña, donde más de diez mil personas se aglomeraron en una capilla ardiente que se levantó en la Plaza de Armas. 

Sus restos siguieron entonces rumbo a Montegrande, de acuerdo a su postrera petición de descansar en su amado pueblo. El 9 de agosto fue promulgada la Ley N°13.979, que cambió de nombre de la calle Maipú de Vicuña, por el de Gabriela Mistral.

Al final de su vida, Gabriela Mistral recibió numerosos homenajes, los que al momento de su muerte se extendieron por toda América Latina. En Chile se le concedió un sitial de honor y se publicó parte de su obra inédita.

El 26 de febrero 1956 se inauguró en Vicuña un busto de la poetisa, creado por Laura Rodig. En Washington participó en su último acto público entregando un mensaje americanista a los pueblos miembros de la Unión Panamericana.

El Gobierno de Chile le concedió una pensión especial por ley. En su residencia de Nueva York, redactó su testamento. En la cláusula tercera donó todos los derechos de sus obras que se publiquen en América del Sur a los niños de Montegrande, en el Valle de Elqui.